清代的東螺溪上可溯至南投、竹山等地區，下可通鹿港。南投的山產，順著舊濁水溪運到北斗，再從北斗轉運到鹿港。當時竹材的買賣也藉由濁水溪河道，從名間、集集一帶將竹排放流而下。這種竹材的採購運送是一種很特殊的行業，當地人稱之為『放竹仔』〈竹山竹工藝網站介紹〉，然後再用牛運至北斗，此為現今仍存在的『牛墟』為牛之販賣集散地可證當時情形。竹販在普渡公壇前的廣場販賣，臺灣中部以北斗為最重要的竹材集散地。

 

由鹿港輸入的民生用品，則從北斗走陸路運至山區，其路線通常是由北斗經赤水到坑口（今南投名間一帶）。鹿港、芳苑一帶的海產批發到北斗、莿桐、員林等地商人都到北斗採購。北斗成為內陸山區和海港之間的交通樞紐，肩負起彰化平原南部各街庄聚落、南投山區及濁水溪南北岸的貨旅運輸任務，成為彰化平原最要的內陸水運中心，也是四周農業帶的物集地和中繼站。北斗因利之便，工商業繁盛，比較重要的有糖廍、染場、布行、油車、家具製造、荖葉、山料店和販仔間（旅店)...等等。北斗除了作為鹿港的內陸河港以外,也是濁水溪兩岸最重的渡津,稱為「三條圳渡」。清代不論由彰化平原到濁水溪以南,，或由南到北,莫不以北斗為渡口。